4 - POUR BIEN COMPRENDRE

Comme je l'ai écrit précédemment, la Nascar ce sont des courses d'endurance qui durent au minimum 3 heures. Et la distance à parcourir est souvent supérieure à 800 Km soit 500 Miles.

Tout a été fait pour ne pas faciliter la vie du pilote qui est en tête, contrairement à ce qui se passe en F1. Par exemple, les arrêts aux stands avec une limitation de vitesse qui, si elle n'est pas respectée et il n'y a pas de limiteur électronique de vitesse, est immédiatement sanctionnée par un drapeau noir et une pénalité à exécuter. Ou encore les drapeaux jaunes qui neutralisent la course réduisent à néant les efforts des leaders pour s'échapper et dont découle un nouveau départ ou tout peut être remis en cause. Ajouter à cela les retardataires qui ont un ou plusieurs tours de retard (les "lappers") et qui viennent se placer dans une file intérieure, à la hauteur des leaders, au moment de la relance. Tout est fait pour augmenter le spectacle et "pourrir" la vie de celui qui est en tête. Un autre exemple significatif de la différence de psychologie des courses américaines, le leader qui rejoint le dernier du peloton, et bien celui-ci n'aura pas droit au drapeau bleu, bien au contraire, il peut défendre sa place tant que le leader ne lui a pas pris un tour effectif. Un scandale dans une course à l'européenne. Dernière précision, seule la victoire compte en Nascar, pas de podium pour le deuxième et le troisième.

Le championnat lui-même est un modèle d'endurance puisqu'il comporte pas moins de 36 courses, l'équivalent de deux championnats du monde F1 en une année, et par l'attribution des points. Nul n'est besoin de gagner un maximum de courses pour être champion. Il faut jouer placé le plus souvent possible, c'est une stratégie sur le long terme. On peut gagner le championnat sans gagner une seule course. Il se court sur 22 circuits différents dont deux circuits routiers, ce qui veut dire qu'il y a bon nombre de circuits où l'on court deux fois dans l'année.

Hormis les deux circuits routiers, les autres circuits qu'on appelle "tracks" sont tous des ovales. Il existe 3 types d'ovales, les speedways qui forment la grande majorité et dont la distance est d'environ un Mile et demie, soit environ 2 km. Les superspeedways qui sont au nombre de deux : Daytona et Talladega et les short track qui font moins d'un mile de circonférence, c'est-à-dire environ 1 km, voir même moins comme Martinsville qui ne dépasse pas 800 mètres de distance. Quand on sait qu'une grille de départ ne comporte pas moins de 43 voitures, on imagine facilement qu'en quelques tours, les premiers ont rattrapé les derniers.

Il existe plusieurs types de tracés. Les ovales qui sont constitués de deux lignes droites et de deux courbes, qui peuvent être de mêmes diamètres, comme à Dover, ou de diamètre différent comme à Darlington. Les tri-ovales dont l'une des deux lignes droites, généralement celle devant les stands, comporte une légère courbe, ces ovales sont en forme de "D" comme à Daytona ou Charlotte. Il existe même un quadruple ovale qui finalement n'est qu'un rectangle, et qui est aussi l'une des pistes les plus célèbres au monde puisqu'il s'agit d'Indianapolis. On tourne toujours dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et donc tous les virages sont à gauche. Les lignes droites sont appelées ligne droite avant pour celle qui passe devant les stands et tribunes principales et la ligne droite arrière. Les courbes en demi-cercle sont divisées en deux et portent les noms de courbes 1 (" turn 1") pour la première partie et courbe 2 pour la deuxième partie, donc un ovale a 4 courbes. Les virages sont relevés et le degré de la pente peu varier énormément d'un circuit à l'autre. On parle alors de "banking". Mais certain speedways et short track peuvent être totalement plats. Sur la carte ci-dessous on peut se rendre compte de la variété des tracés de ces ovales.

Lors du départ, les voitures sont tout d'abord placées dans la ligne des stands ("la pitlane"), derrière la voiture officielle ("pace car"), dans l'ordre établi lors des qualifications. La "pole position" se trouve à l'intérieur de la piste, c'est-à-dire à gauche. Le deuxième se situe à côté du premier, à l'extérieur. Les suivants sont placés selon le même principe. Après les cérémonies d'avant départ, le traditionnel "Messieurs, démarrez vos moteurs !" ("Gentlemen, start your engine !") est envoyé par l'annonceur, le drapeau jaune est agité, la voiture officielle démarre et le groupe s'ébranle en conservant ses positions.Contrairement à la Formule 1, où les voitures démarrent de la grille de départ à la lumière verte, le départ d'une course d'une série Nascar s'effectue lancé, après trois tours de chauffe à faible vitesse sous drapeau jaune. Après ces tours, la voiture officielle sort, et le drapeau vert est donné à la sortie du dernier virage avant la ligne d'arrivée... La course est officiellement lancée, dans le rugissement instantané de 43 monstres de 800 chevaux. Pour les milliers de fans présents, ces quelques minutes sont parmi les plus excitantes de la course et ne peuvent se décrire...

Durant la course, lors d'un incident, la décision de sortir le drapeau jaune est prise par le directeur de course. En règle générale, si l'incident est mineur et que la voiture incriminée peut repartir sans danger pour la sécurité, le vert reste présent. Par contre, s'il y a des débris ou de liquides sur la piste, ou qu'une voiture reste immobilisée, le drapeau jaune est immédiatement sorti et la voiture officielle prend le contrôle de la course à la ligne de départ. C'est la neutralisation. Dès la ligne d'arrivée franchie, les pilotes doivent rester en formation sur une file derrière la voiture officielle jusqu'au redémarrage ("restart"), qui se fera par la sortie du drapeau vert à l'entrée de la ligne droite précédant la ligne de départ.

Cependant, si des voitures sont à plus d'un tour de la voiture de tête, le démarrage se fait sur deux files, les voitures se situant dans le tour de tête à l'extérieur, les autres à l'intérieur. Lors du redémarrage, ces dernières ne doivent pas changer de file avant le passage de la ligne de départ sous drapeau vert, sous peine de se voir infliger un drapeau noir (retour aux stands et arrêt d'une seconde). Cette règle des deux files ne s'applique plus dans les dix derniers tours, le redémarrage s'effectuant alors sur une seule file.

Les pilotes profitent généralement d'un drapeau jaune pour retourner aux stands pour y faire le plein d'essence et changement de pneus.

Lors de l'avant dernier passage sur la ligne d'arrivée, les voitures dans le tour de tête se voient montrer le drapeau blanc, puis c'est le tour du drapeau à damiers de faire son apparition... La course est officiellement terminée. En cas d'arrêt définitif de la course pour une cause quelconque (par exemple la pluie, sur ovale, on ne court pas si la piste est humide), celle-ci est officielle si la moitié de la distance a été parcourue.